赵村长抬起头，目光越过叶灵儿，看向正往院门口挪步子的孙妈妈。

“孙妈妈，这事没说清楚，你往哪去？”

孙妈妈脚步一顿，回过身来，笑意勉强挂着：“赵村长，我方才也说了，这买卖是周妹子请的。人你们不卖了，我走就是。定金的事改日再算。”

“定金不急。”赵村长把手里那张契纸翻过来，正面冲着院子里的人群，“这纸上写着什么，你不给大伙念念？”

孙妈妈的笑意终于绷不住了。

赵村长自己念了。嗓门不高，一字一句，院里院外听得清清楚楚。

“立契人周氏，因家中贫苦，将侄男叶宝，年四岁，卖断与孙氏为使。银四两整，定金五百文已付，余款交人时清。孩童一经交付，生死不论，永不赎回。”

“下头按着周氏的手印，落着叶王氏的名字。”

院子里的声音一点一点消了。

后头围着的村民们先是不吭声，然后一个接一个出了声。

“四两银子卖断？生死不论？”

“叶战的儿子啊，才四岁……”

“这不是卖孩子，这是卖命。”

阿宝听不懂契纸上的字，可他听得懂那些婶子叔伯嘴里的语气。他紧紧贴着叶灵儿的后背，小手攥住她的衣角，没有哭，只是不停地咽口水。

叶老太终于撑不住了，拐杖往前一杵，嗓子嘶哑：“赵村长，这是我叶家内部的事。周氏糊涂，我已经骂过她了，孩子不会卖的。这事到此为止，你把契纸还我，我自己处置。”

“还您？”赵村长把契纸折好，揣进袖子里，“叶老太太，这契纸上有您的名字。您处置？您怎么处置？一把火烧了当没发生过？”

叶老太的嘴角抽了两下。

周氏扑过来想抢：“那是我的！你凭什么拿走！”

赵村长侧身让过她，沉声道：“周氏，叶战虽然不在家，但他是军户出身。军户子女私卖，这事要是捅到县衙，你知道什么后果？”

“你吓唬我！”周氏的声音尖了，“叶战早就死了！什么军户不军户——”

“他死没死，县衙有档，不是你一张嘴说了算。”赵村长的声音沉下来。

孙妈妈在这当口又往后退了一步。

叶灵儿看得分明。

“赵爷爷。”

赵村长低头。

叶灵儿的声音带着哭腔，眼泪顺着脸颊往下滑。

“灵儿害怕。孙妈妈手里还有没有别的东西，灵儿不知道。灵儿怕孙妈妈走了，以后再也找不到证据了。阿宝就白白被卖掉了。”

她的声音越说越小，到最后几个字的时候几乎听不见了。

可院子里的人全都听见了。

李婶子第一个喊出来：“拦住她！别让牙婆跑了！”

王屠户家的媳妇和刘老三的婆娘一左一右堵在院门口。两个壮汉想往外挤，被门口几个男人挡了回来。

孙妈妈脸上的笑彻底没了，压着嗓子说：“各位，各位，我就是个跑腿的中人。周妹子找我，我才来的。人我也没带走一个，凭什么拦我？”

“你袖子里还有没有别的契纸？”赵村长问。

“没有。”

“搜搜。”李婶子嗓门亮。

孙妈妈脸色变了：“你们凭什么搜我？我做的是正经买卖——”

“正经买卖卖四岁孩子？还写生死不论？”王屠户媳妇叉着腰堵在门口，“你要正经你去县衙挂号去！”

两个婶子可不管她什么体面，一个拽袖子一个翻腰带，孙妈妈被折腾得披头散发，从袄子夹层里抖出两样东西来。

一张折了四折的旧纸。

一小串铜钱。

旧纸展开一看，是另一份契纸的底稿，上面墨迹未干，收买人那栏还空着。

赵村长拿过来看了一眼，嘴角往下沉了沉。

“这份底稿上，卖的还是叶宝。银子从四两改成了六两。孙妈妈，你倒是做了两手准备。”

孙妈妈的脸色灰败下来，不再争辩了，只是拿眼睛剜了周氏一下。

周氏已经瘫坐在地上了。

这时候，叶灵儿做了一件所有人都没料到的事。

她站起来，朝赵村长走了两步，走得急，脚下一个趔趄。整个人往前扑倒的瞬间，额角磕在赵村长手里那张契纸的边角上——纸角虽不锋利，可她的头是实实在在撞在契纸下头赵村长攥着的那截旱烟杆上的。

额角破了。

血珠子冒出来，顺着眉骨往下淌。

赵村长吓了一跳，赶紧去扶她。

叶灵儿被扶住的时候，双手却死死护住了赵村长手中的两份契纸。

“别让大伯娘拿走。”她仰着脸，额头上的血蜿蜒到眼角，混着泪水往下滴，声音断断续续的，“这是灵儿留给阿宝的命……”

院子里的婶子们眼泪哗哗地就下来了。

李婶子冲过来，把叶灵儿搂在怀里，拿袖子给她擦血。阿宝扑过来抱住姐姐的腿，哇地哭出声。

周氏还想上前，被王屠户媳妇一把推回去：“你还有脸凑？”

叶老太站在正屋台阶上，脸上的神色变了又变，嘴唇翕动着，可一个字都没说出来。

赵村长低头看着怀里这个额角淌血的八岁女娃，沉默了很久。

手里两张契纸攥出了折痕。

他直起身，扫了一圈院子里院子外的人。

“这事，我一个人做不了主。”

他把目光转向叶老太。

“老太太，您刚才说这是叶家家事，外人管不了。行。那就请叶家族长来管。”

叶老太的拐杖晃了一下。

“族长？”

“对。买卖军户子女，私立卖身契，动用军饷不给子女。这三条，哪一条该怎么处置，让族长来说。”

叶老太的三角眼眯了起来，声音沉下去：“赵村长，族长可是我堂弟。”

这话的意思再明白不过——族长是她的人。

赵村长把契纸揣好，没接她的话。

叶灵儿抹了一把脸上的血，开口了。

声音不大，却让院子里的人都听见了。

“赵爷爷，灵儿有一句话想请您替灵儿问族长爷爷。”

“你说。”

“若有一天，我爹叶战回来了——”

叶灵儿跪在地上，额角的血还没止住，红红的一道顺着脸颊滑到下巴，滴在冻土上。

“他问族长爷爷，谁卖了他儿子，谁花了他银子，谁打了他女儿。”

她的声音平平的，听不出怨恨，也听不出哀求。

“族长爷爷，怎么答？”

院子里安静极了。

叶老太的拐杖杵在台阶上，手指关节捏得发白。

阿宝埋在叶灵儿怀里，小声地哽咽着。

赵村长站了半晌，转身朝院门走去。

走出两步，他停住脚，没回头。

“大柱他娘，去请叶族长。就说我赵永年请的，让他带上族规来。”