“周布衣，我不太明白你在说什么。”朱翎镇定自若，瞳中火光如星如电、异常耀眼，“你炼药太久，需要歇息。我唤别的弟子替你守炉。”

　　“翎姑娘不必费心，小生自可应对。惟愿姑娘归来时，肯与我分说一二，此番江湖行迹，定超凡脱俗。”

　　方才的神机妙算，全靠朱三儿之前露的那手。那步法之妙，虽止于童戏，却终究太过惹眼，反使人一眼道破。

　　世事最妙，莫过于这冥冥因缘，丝丝牵引。他实在好奇，朱翎从何习得如此身法，又为何将之传授给一乡野顽童。

　　“本翎还以为你武功不济，早该想到敢走这一遭的人，起码的眼力还是有的。”朱翎侧过脸去，语带幽怨。

　　“只是江湖凶险，人人自危。就算是那义贼‘云上翎’，又怎能保证自己不会有一天身陷囹圄呢。此番出行，吉凶难测。下次再遇你，或许……已在碑上题名。”

　　半转身形，立于灯火之侧，炉焰摇曳，映不清她面上神情。

　　她话中故设罪意，意欲叫他愧疚。布衣心知其意，仍难释怀胸中歉意。

　　无论如何，江湖就是险象环生，无人知明日几何。他怪自己非要多嘴，临行前还给她添堵。

　　朱翎心知得计，夜色难掩她眼底轻快笑意：“莫要愧疚，我不过玩笑几句，怎么会自己咒自己呢？他日再会之时，本翎自有数问，望你届时莫要像这般回避。”

　　话音落罢，她便拂袖而去，未曾回首。身形轻渺，如惊鸿掠影，向着东方泛起的鱼肚白纵去。

　　她心底却悄悄记下这位带来些许惊喜的苗疆大夫，暗自低语：明明是初识，为何觉得熟稔如旧？

　　*****

　　“如此如此，这般这般，”布衣双眼微红，将昨夜所遇娓娓道来。

　　他枯守药炉，彻夜未眠，口舌却未见疲乏：“在你风花雪月的工夫，偏偏那最凶之事发生了。”

　　他手中捧着的那瓶酒红如血、粘稠若漆的药液，正是五十年前令人闻风丧胆的魔教奇毒牵魂散。

　　刘靖闻言大骇，旋即神色窘然，面颊泛起微热。布衣句句在理，他纵想辩白，却也无从开口。

　　芸舫却不动声色，微沉玉面，恍若未觉布衣话中意有所指。

　　这小娘子比之朱翎更难应对。昨日一番痛陈，声泪交并，真假难辨，令人不敢轻判，绝非朱翎口中读书读坏了的书呆之流。

　　传闻她曾登朝堂、进言天子，又执笔《江湖录》，胸中机谋，当真不可估量。

　　布衣心念纷杂，半是揣度、半是戏言：若昨日自己不曾在场时，这傻兄弟应是早被她捏得死死了。

　　念及此，布衣悄悄侧目一瞥，只见芸舫低眉弄鬓，神色凝黯。这一瞬，他真切地看到了她那眉间阴云。

　　她仍有秘密未曾言说，虽似乎无关他俩，布衣心底还是多了层戒备。

　　眼下事态紧急，朱夫人已飞鸽传书各地掌门，还委托此地丐帮分舵的长老，将一份毒药的样品送至少林寺。

　　经少林方丈亲自验证，若此事为真，二十日内，各派齐聚华山，共议魔教余孽再起之患。麻烦接踵而至，愈加棘手，简直叫人无暇喘息。

　　太湖帮近来波澜未平，帮主身负重伤卧榻不起，帮主夫人亦为庶务缠身，难以分身，只得由少帮主刘靖代为出使，与飞燕阁共赴盛会。

　　偌大帮派，竟仅刘靖布衣两人应召，实是令人唏嘘。

　　待时未久，朱夫人再入议厅。数日来奔波劳碌，面上略显倦色，然神态依旧端严，气度不减。

　　“这次武林大会，我恐怕是不能亲去了。”朱夫人泰然自若，如叙晨风夜雨，波澜不惊。

　　布衣和刘靖闻言皆是一惊，连芸舫都面色黯然，眼神中多了一丝难掩之忧。

　　“时势多艰，各派皆需人手留守护宗，以防宵小乘隙而入。眼下长女外出未归，我须坐镇飞燕，以固本防变。”朱夫人决然释道。

　　她向芸舫郑重委任：“芸舫，此番大会，便由你代我出席。幸有刘靖与布衣同行，护你周全，娘也算放心。”

　　“小女定不辱使命。”芸舫允诺。刘靖和布衣也拱手立誓，愿护其安然无虞。

　　江湖事难两全，纵是朱夫人这般深谋远虑之人，亦有诸多无奈难言。

　　夫君早逝，因她而起，偌大阁业与一双稚女皆落她肩；昨日亲送长女踏入龙潭，今朝又将幼女目送远行。

　　虽百郁于心，身为一阁之主，唯有强自支撑，尽人事，听天命。

　　*****

　　烈阳当空，正午车厢热气腾腾，几若蒸笼。芸舫轻衫薄裳，却依旧汗湿得难受，手中古籍也读得兴味索然。

　　布衣正襟危坐，静候芸舫埋首书卷，唯愿她多读几页，莫与自己四目相对。

　　可她偏不。

　　芸舫抬眸，恰与布衣对视。若坐对面者为刘靖，尚觉自在；而今对坐之人，乃苗疆怪医，仅有一壶青梅酒的薄交。

　　然旅途冗长，沉默最为难捱。芸舫终下定决意，欲与布衣稍作寒暄。况且他师尊同家母交情匪浅，彼此熟稔也属理所当然。

　　“小女子素闻周公子医毒精湛，但细看下公子形貌年青，敢问贵庚几许。”

　　“小生今年二十又二。正是‘唇未留须，世事难托’的年纪。朱姑娘谬赞了。”

　　布衣含笑应对，寻思她所在乎的，应该不是他年纪，便话锋一转：“至于少帮主，方及弱冠。女子芳龄，最为机密，姑娘万勿对我吐露。”

　　芸舫掩唇轻笑，心中却暗生欢喜。她方忆起当夜竟未细问刘靖年岁，实觉疏忽；又惊觉二人竟同岁，不由微喜于怀。

　　她亦不忘戏言调侃布衣，如同其姊那般：“周公子果然周到体贴，想来已有不少佳人爱煞了你那三寸巧舌。”

　　“姑娘此言差矣。小生久习毒术，寻常女子避之不及；偶有胆大之人，见了彩衣，也多望而却步。”布衣苦笑一声。

　　“这张嘴长我身上，偏不得用，实在憋屈。恨不能交予少帮主，他年已及弱冠，至今未有红颜相伴，终日只知饮酒比刀，叫人替他忧心。”

　　芸舫听罢颇为受用，虽神情仍自持若冰，却难掩唇角欢意。

　　出乎布衣意料，她甚至大方分享《伤寒杂病论》唐本一卷。布衣虽对书中方理早已烂熟于心，然见此孤本珍稀，仍是爱不释手，更是完全抛开了对芸舫的成见。

　　行路间，在多少有些不道德的互通有无后，二人俨然成了同舟共济的战友。

　　惟独策马于外、顶着烈日的刘靖，被不着痕迹地出卖给了座中暗怀情愫的才女，浑然不觉。

　　*****

　　行至此地，终点将至。傍晚时分，三人已遥见华山巍峨，剑壁断崖，宛若神人以剑削山，凌空而立。虽为九月时节，山风猎猎，寒意袭人。

　　三人投宿客栈，订得两间上房。一路风尘仆仆，好歹歇脚之处不可太过寒酸，方显对己体恤。

　　夜未深，三人暂聚芸舫房中。彩衣安卧榻侧，轻蜷如螺。芸舫初见尚有几分排斥，如今却也渐觉此蛊温驯可亲，彩衣又一路身侧守护，她们之间生出几分难言亲密。

　　“一路风平浪静，倒显得太过顺遂。”布衣轻叹。刘靖亦颔首称是，忆及连日策马警惕在心，不料所遇最大之敌，竟只是头顶烈日炎炎。

　　思及日前诸般风波，越显此刻诡异非常，不由令人事出反常必有妖。

　　芸舫思索片刻，面色凝重：“我们未抵华山，说旅途一帆风顺还为时尚早。若那幕后之人忌惮我等反扑，此番安稳或许只是诱敌之计，待我们松懈，便趁隙而动。”

　　“正如这华山前最后一段路，正是下手良机。”

　　她顿言道，似是忌惮心中所念。“更可怖的是，他们或许并无意设障。如此轻视，或是自恃实力雄厚，根本不将我等放在眼里，连武林大会亦不值他们一顾。”

　　刘靖和布衣听得心上一凛，眼前的阴谋太过庞大，深不可测，叫人愈想愈寒。

　　“细思数月来，江湖中各派频遭暗算，似有一股势力蓄意搅动风云。难道是为促成此番武林大会？可大会因布衣炼得旧教奇毒而开。此事全为巧合，他们又如何笃定？”

　　“或许他们会持续袭击，直到武林大会举行。”刘靖猜测道。

　　芸舫一怔：“刘公子此言不无道理。自大会风声传出，江湖间竟再无刺杀传闻，仿佛一夜之间尽归沉寂。”

　　然世间万象，皆有因由。眼下无论是谁，都想不到武林大会于敌有何益处。

　　“倘真如此，那人恐是在布一局大棋。”布衣轻声自语，“但苦心谋算至此，所为何求？”

　　无人应声，皆陷沉思。