房间内。

曹坤正沉浸在修为暴涨的喜悦中，细细体悟着体内奔流不息的强大内力。

忽然。

门外忽然响起一阵略显急促的脚步声，随即是一个压低的年轻嗓音：

“曹公公？曹公公您在里头吗？”

曹坤眉头微蹙，迅速收敛了周身逸散的气息，眼中的金芒彻底隐去，恢复了平日里那副低眉顺眼的模样。

他缓缓起身，整理了一下衣袍，这才上前打开房门。

门外站着的是个面皮白净、眼神机灵的小太监，名叫小叶子，是他如今手下的几个心腹之一。

“何事惊慌？”

曹坤语气平和，带着一丝淡淡的威严。

小叶子见礼后，连忙从怀中取出一个略显陈旧的信封，双手奉上。

“公公，刚有人捎来的，说是给您的，从江南来的。”

江南？

曹坤心中一动，面上却不露声色。

接过信封，触手微沉，显然里面不止一页纸。

信封上没有任何署名，只有一种淡淡的桃花香。

“还有事？”

曹坤将信纳入袖中，看向并未立刻离去的小叶子。

小叶子顿了顿，压低声音道：

“刘公公派人传话了，让咱们巳时初刻都到南院议事堂集合，说是有要事吩咐。”

刘公公名为刘墉，是曹坤的直属上司，西厂里的百户，平日里对手下人颇为照顾，因此也能服众。

“知道了，你且先去，我随后就到。”

曹坤挥了挥手。

“是，小的告退。”

小叶子躬身退下，快步离去。

关上房门，曹坤重新坐回桌前，指尖摩挲着那封信。

会从江南给他来信，那必然是家乡之人，就是不知道是莲姨还是那小鬼头。

他拆开信封，里面是厚厚一沓信纸，字迹歪歪扭扭。

“曹老大亲启：”

开头的称呼，让曹坤平静的心弦被轻轻拨动了一下。

恍惚间，眼前仿佛浮现出一个扎着羊角辫，总喜欢跟在他身后嚷嚷着要闯荡江湖的黄毛丫头。

周小鱼。

桃花渡那个曾经跟在他身后，扬言要和他闯荡江湖的小丫头。

“老大！

嘿嘿，没想到吧，我又给你写信啦！

这么久没消息，你有没有在宫里偷偷想我呀？

我告诉你个天大的好消息，咱们的桃花渡重建好啦，现在可比以前还要气派呢！

青石板路一直铺到河边，光着脚踩上去可舒服了，两岸重新种满了桃花，春天一来，粉粉白白的花瓣飘得到处都是，连河里的芦苇都跟着摇啊摇的，可好看了！

好多以前搬走的街坊都回来啦，码头上整天热热闹闹的，都是吆喝声、说笑声……

老大，你什么时候能回来看看呀？

王婆婆前两天还念叨，说今年新酿了你最爱喝的桃花酿，大家……都挺想你的。

“……”

“啊对了对了，差点忘了说，我现在武功可厉害了，街坊邻居们都夸我呢！

还有啊，你说等我长大了，就带我一起闯荡江湖，这话我一直记在心里，你可不许耍赖！

等你回来，咱们就出发，好不好？

——超级无敌厉害的小鱼”

墨迹在最后晕开了一小团，像是笔尖停顿了许久。

曹坤看着，嘴角不自觉地带起一抹温和的弧度，心中涌起一股久违的暖意。

十年了，当初那场大火恍如昨日，那个拉着他的手在火场中拼命奔跑、哭得撕心裂肺的小丫头，也终于长大了。

然而，这暖意只持续了片刻，便被一股深沉的寒意所取代。

桃花渡可以重建，逝去的人却再也回不来了。

那场蹊跷的大火，那些凶残神秘的蒙面黑衣人……

他至今还记得当初他带着小鱼躲进酒窖时，当时那种深深的绝望。

十年间，他借助西厂的情报网络暗中查探，却始终如同雾里看花，那群黑衣人就如同人间蒸发，找不到丝毫线索。

“当年的血债，我曹坤一刻不敢忘！终有一日，我必查出真凶，让他们血债血偿！”

曹坤眼中闪过一丝凌厉的杀意，随即又被深深掩藏。

将信纸仔细叠好，与之前收到的那些信件放在一起，小心翼翼地藏于床榻下的暗格中。

那一沓逐渐增厚的信件，是他与遥远家乡唯一的联系，也是支撑他在这深宫中走下去的一份念想。

收拾好心绪，曹坤起身，整理好衣冠，快步向南院议事堂走去。

如今的大夏皇朝，提起令人闻风丧胆的特务机构，便是东厂与西厂了。

然而，两厂虽都为皇权服务，但并非同源，更非同路。

东厂，成立最早，根深蒂固。

其成员多为勋贵子弟或军中锐士，行事堂皇正大，却又霸道狠辣。

代表着皇权的秩序与律法，负责调查和处理谋反、叛乱、结党营私、蛊惑民心等危害皇权的重大案件。

并且行事高调，权柄赫赫，风头一时无两。

而与东厂分庭抗礼的，便是西厂。

二十年前，京城发生了“妖狐夜出”的诡异事件，引起夏皇恐慌，西厂这才成立。

虽成立稍晚，但更为神秘。

不仅监察百官，还负责处理那些稀奇古怪的“特殊事件”。

无论是宫廷诡案、妖物作祟，还是某些牵扯到超凡力量的悬案，皆由西厂处置。

如今，皇帝闭关，两厂则都受皇后差遣。

只不过，两厂关系向来不好。

虽表面维持着井水不犯河水的局面，但暗地里，不知有多少次在阴影中互相下绊、抢夺功劳。

对此，曹坤早已习惯，只是以往他没有实力，在东厂面前并无底气。

但现在不一样了。

……

南院议事堂。

当曹坤赶到时，议事堂内已经聚集了二三十名西厂番役，皆是气息精悍之辈。

上司刘墉公公尚未到来，堂内气氛显得有些沉闷压抑，众人皆是眼观鼻鼻观心，无人交谈。

不多时，一阵略显沉重的脚步声传来。

只见一位面白无须，眼神阴鸷的中年太监在几名随从的簇拥下走了进来，正是掌刑百户刘墉。

他扫视了一圈众人，尖细的嗓音带着一股冷意：

“人都到齐了？”

众人纷纷躬身行礼。

刘墉嗯了一声，走到上首坐下，开门见山道：

“陛下不日即将出关，眼下宫里宫外，有多少双眼睛盯着你们也知道，东厂那帮崽子，最近上蹿下跳，干了多少高调之事，风头都快盖过咱们西厂了！”

他语气森然，带着明显的不满。

“咱们西厂，也不能干坐着，得让陛下和上头的主子们看看，咱们不是吃干饭的！”

他目光在人群中扫过，最终落在了曹坤身上。

“曹坤。”

“属下在。”

曹坤上前一步，躬身应道。

“城南永宁坊，近来出了件怪事，连续数日皆有百姓陷入癫狂，甚至咬掉他人耳朵，闹得人心惶惶。

此事虽小，却涉及民生安定，陛下出关在即，绝不能出任何乱子。”

“你带几个人，去把这事查个清楚。”

刘墉目光直直看着曹坤，继而叮嘱道：

“务必尽快给杂家一个交代！”

“是！属下领命！”

曹坤沉声应下。

……