那是一个约莫十五六岁的少女。

她穿着一身便于行动的淡青色箭袖劲装，外罩同色镶毛边的比甲，腰束革带，脚踏鹿皮小靴。乌黑的长发梳成利落的单髻，以一根青玉簪固定，余下几缕碎发拂在白皙的颊边。肌肤是久居山野的莹润健康色，眉眼继承了崇祯的清俊，却又多了几分江湖儿女的英气与灵动。一双眸子尤其明亮，清澈如山涧清泉，顾盼之间，神采飞扬，仿佛蕴藏着勃勃生机与无限好奇。她身姿挺拔如修竹，虽年纪尚轻，却已隐现风华。

这便是阿九，长平公主。

与深宫中娇弱哀愁的陈圆圆截然不同，眼前的少女，宛如山间跃出的一头灵动小鹿，带着青草与阳光的气息，鲜活、明亮、充满生命力。

曹昆心中暗赞，同时又掠过一丝警醒与怜惜。如此明媚鲜活的少女，原著中却落得断臂出家、一生凄苦的“独臂神尼”下场……既然他来了，还领了护卫之责，定要设法改变这悲剧！

“这位便是东厂派来的曹领班吧？老夫程青竹，有失远迎。”程青竹拱手，声音爽朗，目光在曹昆身上打量，隐含审视。

“程帮主客气，在下曹昆，奉上命前来，日后多有叨扰。”曹昆不卑不亢地回礼。

阿九站在程青竹身侧，也在好奇地打量着曹昆。见曹昆看来，她也不怯场，反而微微一笑，抱拳行礼，动作干脆，带着江湖气：“曹领班，我是阿九。”

声音清脆，如山泉击石。

“阿九姑娘。”曹昆也微笑颔首，心中却道：公主殿下，你这身份瞒得可真够随性的。

程青竹简单介绍了庄内情况和一些明面上的规矩，又安排了曹昆三人的住处——位于前院东侧的一处独立小院，既方便出入，又与内宅女眷区域保持了距离。

“曹领班公务在身，老夫不便多问。只望领班知晓，这竹溪坞向来清净，庄内多是安分之人。领班在此，尽管便宜行事，若有需相助之处，也尽管开口。”程青竹话中有话，既表明合作态度，也隐含划定界限之意。

“程帮主放心，曹某知晓分寸，定以维护此地安宁为首要。”曹昆表态。

阿九在一旁听着，明亮的眼睛眨了眨，忽然开口：“曹领班看着年纪不大，武功一定很好吧？不然厂公也不会派你来这儿。”

程青竹轻咳一声：“阿九，不得无礼。”

曹昆却笑了：“阿九姑娘说笑了。曹某只是略通拳脚，奉命行事罢了。倒是姑娘神采奕奕，想必身手不凡。”

阿九嘴角微翘，露出一丝小小的得意，随即又收敛，故作老成道：“曹领班过奖了，我也只是跟着师父学了点粗浅功夫。”

程青竹摇头失笑，对曹昆道：“这丫头被我惯坏了，领班莫怪。”

寒暄片刻，程青竹便带着阿九离开了，自有人引曹昆去安顿。

站在安排好的小院中，曹昆推开窗户，望着远处覆雪的山峦和近处依然苍翠的竹林，深吸了一口清冷空气。

护卫阿九的任务开始了。

这竹溪坞看似宁静，但既然与江湖、与皇家牵连，又值此乱世，恐怕也非真正的世外桃源。袁承志即将下山，江湖风波将起，这翠微山脚，或许很快就不会平静了。

而他，不仅要护住这位明媚少女的周全，或许，也要在这乱世棋局中，为自己，谋一个不一样的未来。

竹溪坞的日子，表面平静，内里却自有一番节奏。

曹昆以“监察京西防务、协查可疑人物”为由，每日带着两个番役在坞内及周边例行巡查，很快便摸清了大致布局。青竹帮与其说是个江湖帮派，不如说是个半武装的田庄，庄户多是程青竹早年收留的退役军卒、逃难百姓或其子弟，平日耕作练武，纪律颇严。后山另有数处隐秘的练武场和仓库。

阿九并未因曹昆的到来改变生活。她每日黎明即起，在后山竹林练功。曹昆有次“偶然”早起巡查路过，远远瞧见。

晨雾未散的竹林中，少女一身利落的青布短打，手持一根三尺余长的青竹竿，身形腾挪闪转，轻盈如燕。那竹竿在她手中，时而如剑疾刺，时而如枪横扫，点、戳、扫、挑，招式简洁凌厉，专攻关节穴位，正是程青竹赖以成名的“青竹点穴手”。她步伐灵动，显然轻功也颇有根基，在湿滑的竹竿和岩石间纵跃，稳稳当当。

练完器械，她又练暗器。只见她手指连弹，一枚枚磨得光滑的鹅卵石破空而出，精准地击中十余步外挂在竹枝上的铜钱方孔，叮当之声清脆悦耳。

曹昆隐在远处一丛枯草后，暗暗点头。阿九的武功确实已得程青竹真传，虽内力火候尚浅，但招式精熟，灵性十足，难怪日后能成为独臂神尼。只是……想到她未来的断臂之劫，曹昆眼神微沉。

他似乎看得入神，脚下不小心踩断一根枯枝。

“啪。”

阿九立刻警觉收势，转头望来，清亮的眸子在晨雾中如星辰：“谁？”

曹昆只得走出来，拱手道：“阿九姑娘，是在下。晨起巡查，无意惊扰姑娘练功。”

阿九见是他，戒备稍松，却挑了挑眉：“曹领班好早。东厂的差事，连人家练功也要查探么？”语气带着些许促狭。

“职责所在，姑娘见谅。”曹昆面不改色，“不过姑娘好身手，令人佩服。”

阿九将竹竿随手插在地上，拍了拍手上的灰，走近几步。晨光透过竹叶，在她青春洋溢的脸上跳跃。“曹领班才是深藏不露吧？那日师父说，你下盘极稳，呼吸绵长，定是内家好手。我这三脚猫功夫，也就打打山鸡野兔。”

她歪着头，打量着曹昆：“厂公派你来，真的只是巡查？”

曹昆心中微凛，这少女看似率真，实则敏锐。他坦然道：“京城内外如今不太平，流寇探子，江湖宵小，都可能潜藏。竹溪坞虽僻静，亦需小心。厂公命我在此，既是公干，也有借重程帮主与青竹帮耳目之意。至于在下的微末功夫，不过防身罢了，比不得姑娘师承名门。”

这话半真半假，却也合情合理。阿九听了，眼中好奇更甚：“你们东厂的人，都像你这样……嗯，看着不太像坏人么？”

曹昆失笑：“东厂亦是为朝廷办事，良莠不齐或有，但并非皆是凶神恶煞之徒。”

“那倒是。”阿九点点头，忽然压低声音，“曹领班，你既在此当差，有件事……我觉得有点奇怪，你能帮我留意一下么？”