柔贵嫔醒来的时候，已经是腊月十三的傍晚了。

她昏昏沉沉地睡了一整夜加一个白天，中间太医来过三次，宫女们轮班守着，谁都不敢合眼。大长公主坐在她床边的圈椅上，从午后一直坐到天黑，中途只喝了两盏茶，吃了一块点心。她六十七岁了，腰背已经不太好了，坐久了就酸疼，可她硬是撑着没有挪窝。

柔贵嫔睁开眼睛的时候，第一眼看到的就是祖母布满皱纹的脸。

大长公主比她想象的要平静。没有哭，没有激动的表情，只是看着她，像在确认她还活着。

“祖母……”柔贵嫔的声音沙哑得几乎听不清，像是一把生锈的刀在粗粝的石头上磨过。她试图坐起来，可刚一动弹，后背就传来一阵撕裂般的剧痛，疼得她倒吸一口凉气，眼泪哗地就下来了。

“别动。”大长公主按住她的肩膀，力道不重，但很稳，“太医说了，你这几日都得趴着，不能翻身，不能乱动。等伤口结了痂再说。”

柔贵嫔趴在枕头上，眼泪像断了线的珠子一样往下掉。她哭得没有声音，只是眼泪不停地流，把枕头洇湿了一大片。大长公主没有劝她不要哭，也没有替她擦眼泪，只是安静地坐在旁边，一只手放在她的后脑勺上，轻轻地抚摸着，像小时候哄她睡觉那样。

柔贵嫔哭了很久，久到嗓子都哑了，才抽抽噎噎地停了下来。

“祖母，姚贵妃她打我……”她的声音带着浓重的鼻音，像个受了委屈的小孩，“她让人打我，打了二十板子……我好疼，祖母，我好疼……”

大长公主的手在她后脑勺上停了一下，然后继续轻轻地抚摸着。

“祖母知道。”

“她说我以下犯上，说我逾制穿戴，说我藐视宫规……可是祖母，我没有！是她先欺负我的！她扣我的份例，降我的排位，还在所有人面前骂我——我不过是顶了她几句嘴，她就让人打我……”柔贵嫔越说越激动，声音又高了起来，“她是故意的！她就是看我不顺眼！她怕我得宠，怕陛下喜欢我，所以才要除掉我！”

大长公主没有说话，等她发泄完了，才淡淡地开口：“你说完了？”

柔贵嫔被祖母的语气噎了一下，抽噎着点了点头。

“说完了就说正事。”大长公主从袖子里掏出一方帕子，替孙女擦了擦脸上的泪痕，动作很轻，可语气没有任何商量的余地，“云萝，你给我听好了。你入宫之前，我跟你说过什么？”

柔贵嫔红着眼睛，不敢看祖母的眼睛。

“我问你，我跟你说过什么？”

“……祖母说，陛下心里只有姚贵妃，让我不要进宫。”柔贵嫔的声音小得像蚊子叫。

“我说得对不对？”

柔贵嫔咬着嘴唇，不说话。

“我再问你，我说的对不对？”

“……对。”

“那你要不要听？”

柔贵嫔不说话了。

大长公主叹了口气，靠在椅背上，伸手揉了揉太阳穴。她的头疼病又犯了，从昨天接到消息开始就一直隐隐作痛，吃了两副药也不见好。她知道这不是身体的原因，是心里堵着一口气，上不去下不来，堵得她浑身都不舒服。

“云萝，你跟祖母说实话，你为什么要进宫？是为了陛下，还是为了跟姚贵妃斗气？”

柔贵嫔把脸埋进枕头里，闷闷地说了一句：“我……我想离他近一点。”

大长公主听到这个回答，沉默了很久。

她想起很多年前的事。那时候她还是先帝的姑母，是宫里辈分最高的人，连太后见了她都要叫一声“姑母”。那时候萧衍之还小，七八岁的年纪，被先帝带着来给她请安。那孩子生得好看，眉清目秀的，一双眼睛又亮又沉，像个大人似的。云萝那时候才三四岁，跟在他屁股后面跑，一口一个“表哥”，叫得比谁都亲。

她那时候就隐约觉得，这个孙女怕是要栽在这孩子手里了。

果不其然。

等萧衍之到了议亲的年纪，云萝才十二岁，就哭着闹着要嫁给表哥。大长公主好说歹说，告诉她还小，等两年再说。等了两三年，萧衍之登基了，后宫已经有了皇后和贵妃，云萝还是不肯死心。大长公主劝她，说皇帝心里只有姚贵妃，你进宫了也不会好过。云萝不听，说只要能离他近一点，什么都愿意。

大长公主拗不过她，只好让她进了宫。

她当时跟云萝说了一句话：“这条路是你自己选的，将来受了委屈，别来找我哭。”

如今孙女哭成这样，她心疼吗？自然是心疼的。可她也知道，这苦果是孙女自己种下的，怨不得别人。

“云萝。”大长公主的声音放柔了一些，“祖母不是不心疼你。祖母是心疼你，才要把话说清楚——你斗不过姚贵妃，从前斗不过，现在斗不过，以后也斗不过。”

柔贵嫔从枕头里抬起脸，眼睛红得像兔子：“为什么？就因为她是贵妃，我是贵嫔？祖母，您不是大长公主吗？您不是连太后都要给三分面子吗？您帮帮我——帮我压一压姚贵妃，让她知道我也不是好欺负的——”

“糊涂！”大长公主的声音陡然严厉了起来，“你以为祖母能帮你一辈子？祖母今年六十七了，还能活几年？等祖母不在了，你怎么办？”

柔贵嫔被祖母的凶巴巴的语气吓住了，眼泪挂在脸上，不敢再哭了。

大长公主看着孙女这副可怜巴巴的样子，心又软了。她叹了口气，伸手替孙女把滑落的被子掖好，声音放柔了下来。

“云萝，祖母不是不帮你。祖母今天已经帮你出了一口气了，姚贵妃从今天开始每天抄五十遍《女戒》，抄完送到祖母府上。她禁足三个月，三个月不能出永宁宫的大门。这口气，祖母帮你出了。可剩下的路，得靠你自己走。”

“你要学会忍。在这宫里，忍不是认输，忍是等。等姚贵妃自己犯错，等她自己露出破绽。你现在跟她硬碰硬，碰不过的。她的靠山是皇帝，你的靠山是祖母。皇帝是活人，祖母是快死的老太婆——你说，谁的靠山更硬？”

柔贵嫔的眼泪又掉了下来：“祖母，您别这么说……”

“不说就不说。”大长公主替她擦掉眼泪，“总之你给我记住，以后离姚贵妃远一点。她说什么你听着，她做什么你别管，她骂你你就当她放屁。你把伤养好了，安安稳稳地当你的贵嫔，等过几年有了孩子，位份升上去了，再跟她计较不迟。”

柔贵嫔抽噎着点了点头。

大长公主看着她点头的样子，心里知道这丫头八成是左耳进右耳出了。可该说的话还是要说，说一百遍，能听进去一遍也是好的。

二

皇帝来看柔贵嫔，是腊月十四的事。

柔贵嫔趴在床上，头发散着，脸上没有施脂粉，嘴唇白得没有一丝血色。看到萧衍之走进来，她的眼泪又涌了上来——不是因为委屈，而是因为在他面前，她就是控制不住自己的情绪。

“陛下……”她的声音又轻又哑，像一片快要碎掉的纸。

萧衍之在床边的椅子上坐下，看着她，沉默了片刻。

“疼吗？”他问。

柔贵嫔咬着嘴唇，点了点头，又摇了摇头。她怕自己说疼，他会觉得自己娇气；说不疼，又太假了。最后她什么都没说，只是眼泪不停地流。

萧衍之看着她的眼泪，心中五味杂陈。

他对柔贵嫔的感情很复杂。她是他的表妹，从小一起长大的那种。小时候他来给大长公主请安，云萝就跟在他屁股后面跑，追不上就哭，追上了就笑，是个没心没肺的小丫头。后来她长大了，出落得亭亭玉立，大长公主跟他说过几次，想把云萝许配给他。他没有答应，因为他心里只有姚若薇，装不下别人。

可云萝不死心。

她等了一年又一年，等到他登基了，等到他有了皇后和贵妃，她还是要进宫。大长公主劝不住她，他也劝不住她。最后他说了一句“你想清楚了”，她说“想清楚了”，她就进宫了。

他知道她进宫不是为了荣华富贵，不是为了家族荣耀，就是单纯地、傻傻地、为了离他近一点。

所以他宠她。

不是那种刻骨铭心的爱，而是一种类似于哥哥对妹妹的、带着愧疚和无奈的宠。她犯了错，他不忍心罚她。她跟姚贵妃吵架，他两边和稀泥。她想要什么，他尽量满足。

可她能要的，他都能给。她想要的那些他给不了的——比如他的心——他给不了。

他的心，早就给了姚若薇了。

“以后别再跟贵妃起冲突了。”萧衍之开口了，声音不高不低，“她比你大，比你进宫早，你让着她点。”

柔贵嫔听到这句话，眼泪流得更凶了。

又是这句话。每次她和姚贵妃吵架，皇帝都是这句话——“你让着她点”。为什么每次都是她让？为什么不是姚贵妃让着她？她才是小的那个，她才是委屈的那个，为什么每次都是她让步？

她想把这些话吼出来，可她不敢。

因为祖母说了，让她忍。

她咬着嘴唇，把那句话咽了回去，含泪点了点头。

萧衍之见她点头，心中松了一口气。他最怕的就是柔贵嫔不依不饶，非要他给个说法。她要是问一句“凭什么每次都是我让”，他不知道该怎么回答。

因为答案是——因为朕亏欠姚若薇，亏欠到这辈子都还不清。所以朕只能委屈你。

这句话，他说不出口。

他站起身来，看了大长公主一眼。大长公主坐在旁边的圈椅上，面无表情，不知道在想什么。

“姑祖母，云萝就劳您费心照顾了。”

大长公主点了点头：“皇帝忙你的去吧，这儿有我。”

萧衍之转身走了。走到门口的时候，他忽然停下来，又回头看了一眼。云萝趴在床上，脸埋在枕头里，肩膀一耸一耸的，在无声地哭。

他张了张嘴，想说点什么，最终还是没有说，迈步走了出去。

柔贵嫔听到脚步声远去了，才从枕头里抬起脸，泪眼模糊地看着门口。

他走了。

每次都是这样。他来过了，说了两句不痛不痒的话，走了。他还不如不来。

不来她还没那么难过。来了又走，留下她一个人趴在这里，比不来更难过。

大长公主看着孙女失魂落魄的样子，在心里叹了口气。这孩子，什么时候才能明白，男人——尤其是皇帝——是不能这么放在心里的。你把他放在心里，他就把你踩在脚下。你越是离不开他，他越是不在意你。

可这话她说了多少遍了，云萝听进去过一句吗？

没有。

她听得进去的，只有萧衍之说的话。哪怕是“你让着她点”这种混账话，也比祖母苦口婆心的劝诫管用。

大长公主端起茶盏，喝了一口已经凉透了的茶，苦味在舌尖蔓延开来，像她现在的心情。

三

皇帝从柔贵嫔那儿出来，没有回乾清宫，而是拐了个弯，去了惊鸿宫。

他也不知道自己为什么要去。昨天已经让人送了药膏和簪子过去，该做的都做了，没必要亲自跑一趟。可他的脚不听话，走着走着就到了惊鸿宫门口。

惊鸿宫的宫人们看到他来了，慌慌张张地跪了一地。李公公在门口高唱了一声“陛下驾到——”，声音在寂静的宫道上回荡开来。

虞昭宁正在窗下看书。

听到这一声唱，她的手微微顿了一下，然后合上书，站起身来，整了整衣裳，走出正殿，在廊下迎驾。

“臣妾参见陛下。”她屈膝行礼，动作行云流水，挑不出任何毛病。

萧衍之看着她，目光在她左脸上停留了一瞬。昨天那道巴掌印已经消了大半，只剩下浅浅的红痕，不仔细看几乎看不出来。太医院的药膏倒是好用，一个晚上就消了这么多。

“起来吧。”他从她身边走过，进了正殿。

虞昭宁跟在他身后，在御案前站定。宫女们上了茶，又退了出去。殿内只剩下两个人，安静得有些过分。

萧衍之端起茶盏，喝了一口，放下。

“脸还疼吗？”

“回陛下，不疼了。太医院的药膏很管用，臣妾多谢陛下。”

萧衍之点了点头。他发现虞昭宁说话永远是这副样子——客客气气，规规矩矩，挑不出错，但也感觉不到温度。她像是在他面前竖起了一堵墙，不高不矮，刚好到他胸口的位置。他翻得过去，但翻过去显得他太急切；绕着走，又觉得不甘心。

“朕来，是想跟你说几句话。”他开口了，声音比平时低了一些。

虞昭宁垂着眼帘，安静地等着。

“贵妃这个人……”萧衍之斟酌了一下措辞，“她心眼不坏，就是脾气急了一些。昨天的事，她做得确实过分了，朕已经罚了她。你——不要跟她计较。”

虞昭宁听着这番话，面上没有表情，心中却像被什么东西刺了一下。

心眼不坏？脾气急了一些？不要跟她计较？

她被打了一巴掌，在雪地里跪了半个时辰，膝盖到现在还青紫着。姚贵妃做的不是“过分了一些”，是虐待嫔妃、滥用私刑、藐视宫规。换作任何一个人，够降位了，够打入冷宫了。可皇帝说“罚了她”——禁足三个月，抄书五十遍。

这叫罚？

这叫隔靴搔痒，叫高高举起轻轻放下，叫给大长公主一个交代，叫做做样子。

虞昭宁在心里把这些话转了一圈，最后出口的只有三个字：“臣妾明白。”

萧衍之看着她低眉顺眼的样子，忽然觉得有些烦躁。他说的每一个字，她都听进去了，可她听进去的表情，像是在听一段无关紧要的废话。她不反驳，不辩解，不哭诉，不委屈——她越是这样，他越觉得心里不舒服。

他宁愿她闹一闹。

她闹了，他就可以哄她。可她连闹都不闹，他就连哄的机会都没有。

“你明白就好。”萧衍之站起身，准备走了。他走到门口的时候，忽然停下来，头也不回地说了一句：“朕让人送来的簪子，你戴了吗？”

虞昭宁愣了一下，下意识地摸了摸发髻。她今天戴了一支白玉兰簪子，是虞家带来的旧物，不是皇帝送的那支。

“臣妾……今日没戴。”

萧衍之“嗯”了一声，没有说什么，大步流星地走了。

虞昭宁站在殿内，目送他的背影消失在宫门外，然后慢慢地坐了下来。

她端起茶盏，喝了一口，茶已经凉了，涩得她皱了皱眉。

“心眼不坏。”她低声重复了一遍这四个字，嘴角微微上扬，那个笑容有些苦涩，有些无奈，像是一杯放凉了的茶，涩得人舌头发麻。

檀雪从外面进来，看到她这副样子，小心翼翼地问：“娘娘，陛下说什么了？”

“他说，贵妃心眼不坏，让我不要跟她计较。”

檀雪张了张嘴，想说什么，又闭上了。她跟在虞昭宁身边这么多年，头一回不知道该怎么接话。

“檀雪，你说，在陛下心里，什么样的人算‘心眼坏’？”虞昭宁抬起头，看着檀雪，目光有些茫然，“是不是要把人打死，才算心眼坏？”

檀雪低下头，不敢说话。

虞昭宁没有追问。她站起身，走到窗前，推开窗户。

窗外的雪停了，太阳从云层后面露出了半张脸，金色的光芒洒在雪地上，晃得人睁不开眼。院中的老梅树被雪压弯了枝头，那几朵胭脂色的梅花在白雪的映衬下红得透亮。

她看着那几朵梅花，忽然想起了祖母说过的一句话。

“阿曦，在宫里，你不要指望任何人替你出头。皇帝不会，太后不会，谁都不要指望。你能指望的，只有你自己。”

她当时不懂。

现在懂了。

四

大长公主召见虞昭宁，是在腊月十六。

地点在寿康宫的东暖阁。太后也在，坐在上首，大长公主坐在她右侧。两个人正说着话，宫女来报“昭嫔娘娘到了”，太后笑着说了一声“让她进来”。

虞昭宁走进暖阁的时候，先给太后行礼，再给大长公主行礼。她的动作很慢，很稳，每一个环节都做得一丝不苟，像是一幅画工笔仕女图，一筆一畫都是精心描摹过的。

大长公主上上下下打量了她一番。

这是她第一次见到虞昭宁。之前只听人说过虞家的小女儿生得好，是大雍朝第一美人。她活了六十多年，见过的美人无数，早就对“第一美人”这种说法免疫了。可此刻看到虞昭宁，她忽然觉得——这姑娘，确实担得起这个名头。

不是因为她五官有多精致——当然，她的五官确实精致得无可挑剔——而是因为她周身的气质。那是一种让人觉得很舒服的气质，不张扬，不刻意，不卑不亢，恰到好处。她站在那里，不会让人觉得有压迫感，也不会让人觉得可以轻视她。

大长公主在宫里待了大半辈子，太知道这种气质是怎么来的了——这不是天生的，是练出来的。能练出这种气质的人，要么是大智若愚，要么是深藏不露。不管是哪一种，都说明这个姑娘不简单。

“你就是昭嫔？”大长公主开口了，声音不算和蔼，但也算不上严厉，就是那种长辈对晚辈的、带着审视的正常语气。

“回大长公主，臣妾是。”虞昭宁低着头，声音不大不小，透着恭敬但不卑微的恰到好处。

“抬起头来让我看看。”

虞昭宁抬起头，目光平视前方，既不躲闪，也不直视大长公主的眼睛。分寸拿捏得极好，好到大长公主在心里又给她加了几分。

“你祖母身体还好吗？”大长公主忽然问了一句与正题无关的话。

“回大长公主，祖母身体康健，多谢大长公主挂念。”

“我跟她年轻时候有些交情，算起来也有几十年没见了。她嫁到虞家之后，我们见面的机会就少了。”大长公主的语气软了几分，像是在回忆什么久远的事，“你长得像她，又不像她。你比她好看。”

“大长公主谬赞了。”

大长公主摆了摆手，示意她坐下。虞昭宁在末座坐了，接过宫女奉上的茶，端在手里，没有喝。

太后在一旁笑盈盈地说：“昭嫔这孩子，本宫是最知道的。她入宫以来，从不惹事，对两个孩子也好，珩儿和瑶儿都喜欢她。前几日的事，她是替柔贵嫔求情才挨了打罚了跪，是个心善的孩子。”

大长公主看了太后一眼，嘴角微微动了一下，不知道是笑还是不笑。

“我知道。”她转过头看着虞昭宁，“昭嫔，那天的事，柔贵嫔都跟我说了。你替她求情，被姚贵妃打了巴掌，还在雪地里跪了大半个时辰。这份情，柔贵嫔记着，我也记着。”

虞昭宁放下茶盏，站起身，行了一礼：“大长公主言重了。臣妾只是做了分内之事，不敢居功。”

“分内之事？”大长公主挑了挑眉，“替别人求情，被打了巴掌还说是分内之事？你这孩子，倒是会替自己开脱。”

虞昭宁低着头，没有说话。

大长公主看了她一会儿，忽然笑了。那笑容不大，但确实是笑了，眼角的皱纹挤在一起，像一朵晒干了的菊花。

“行了，你坐下吧。我叫你来，不是为了审你，是为了谢你。”她顿了顿，声音放柔了一些，“云萝那丫头，从小没爹没娘，是我一手带大的。我把她惯坏了，脾气大，不懂事，在宫里得罪了不少人。她挨打那天，满殿的妃嫔没有一个人替她说话，只有你站出来了。这份情，我替云萝记下了。”

虞昭宁抬起头，看了大长公主一眼，然后又低下了头。

“臣妾只是觉得，柔贵嫔虽然有错，但罪不至此。杖二十，太重了。”她的声音很轻，但很清晰，“臣妾若是那天没有站出来，以后想起来，心里会过意不去。”

大长公主看着她的目光又深了几分。

“你是个好孩子。”她点了点头，“云萝要是能有你一半懂事，我就烧高香了。”

太后在一旁笑着说了一句：“姑母，您这话说岔了。云萝那孩子也很好，就是年纪小，再过两年就懂事了。”

大长公主没有接话。

她又看了虞昭宁一眼，心中有了一个决定。

五

当天晚上，大长公主回到永宁宫，柔贵嫔正趴在床上吃燕窝粥。

她的伤好了些，已经能侧着身子躺了，不再像前两天那样只能趴着一动不动。可她还不能走路，下床都得人扶着，走几步就喘。大长公主走进来的时候，她正让宫女给她擦身子，看到祖母进来了，赶紧让人把衣裳穿好。

“祖母，您去哪儿了？”柔贵嫔歪着脑袋问。

“去寿康宫了，见了昭嫔。”大长公主在床边的椅子上坐下，端起宫女奉上的茶，喝了一口。

柔贵嫔的眉头皱了一下：“您见她干嘛？”

“替你还人情。”

柔贵嫔愣了一下，然后脸就沉了下来：“祖母，我不想见她。”

“你不想见她？人家替你求情挨了打，你不想见她？”大长公主放下茶盏，看着孙女，目光有些不悦，“云萝，我教过你什么？”

柔贵嫔咬着嘴唇，不说话。

“我教过你，做人要知恩图报。别人对你好，你要记着。别人帮你，你要还。”大长公主的声音不大，但每一个字都像是钉子，一颗一颗钉在柔贵嫔的心上，“昭嫔替你求情，被姚贵妃打了巴掌，在雪地里跪了大半个时辰。你倒好，一句‘不想见她’就完了？”

柔贵嫔低下头，手指绞着被角，绞得指节泛白。她想说“我又没求她替我求情”，可她知道这话说出来祖母会发火，所以硬生生咽了回去。

“你听好了。”大长公主的语气没有任何商量的余地，“等你伤好了，能下地了，亲自去惊鸿宫，给昭嫔道谢。带上礼物，客客气气的，不许耍脾气，不许摆架子。”

柔贵嫔抬起头，嘴巴张了张，想说什么，看到祖母的脸色，又把嘴闭上了。

大长公主的脸色谈不上难看，但也绝对算不上好看。她的眉毛微微蹙着，嘴角往下撇着，眼睛里的光冷得像冬天的月亮。这个表情柔贵嫔见过几次——上一次是她在闺中把先生气走了，上上次是她把大长公主最心爱的一只珐琅彩花瓶摔碎了。

每次祖母露出这个表情，就意味着没有商量的余地。

“知道了。”柔贵嫔的声音闷闷的，带着不情愿，但还是应了。

大长公主看了她一眼，忽然叹了口气，伸手摸了摸她的头：“云萝，祖母不是为难你。祖母是替你铺路。你在宫里没有朋友，到处都是敌人。姚贵妃恨你，皇后不搭理你，其他妃嫔要么怕你要么躲着你——你这样下去，怎么在宫里立足？”

柔贵嫔低着头，没有说话。

“昭嫔这个人，祖母今天见了。不是坏人，是个聪明人。”大长公主的声音放柔了下来，“你跟她走近一些，对你没有坏处。她在宫里根基不深，但太后喜欢她，两个孩子也喜欢她，皇帝对她也算上心。这样的人，你跟她做朋友，比跟她做敌人强。”

柔贵嫔抿了抿嘴，不情不愿地“嗯”了一声。

大长公主看着孙女不情不愿的样子，在心里叹了口气。她能做的都做了，剩下的，要看云萝自己的造化了。

六

腊月二十，离除夕还有十天。

宫里开始张灯结彩准备过年了。红灯笼挂起来了，新对联贴起来了，各宫都在大扫除，连宫道上的青石板都被太监们用刷子刷得能照出人影来。

姚贵妃的永宁宫却冷冷清清的。

禁足的旨意一下，永宁宫的大门就被封了。门口站着两个太监，不许任何人进出，连姚贵妃的贴身宫女出去拿个东西都要登记在册，写清楚什么时候出去、什么时候回来、去了哪里、见了什么人。

姚贵妃坐在永宁宫的正殿里，面前摊着一本《女戒》，手边放着笔墨纸砚。她已经抄了七天了，每天五十遍，抄得手腕酸疼，眼睛发花，可她不敢停——大长公主要看的，少一遍都不行。

她抄着抄着，忽然把笔摔在了桌上。

墨汁溅了一桌，溅到了刚抄好的纸上，洇开了一团黑色的污渍。她看着那团污渍，忽然觉得很可笑——她堂堂贵妃，宠冠六宫，如今却被关在自己的宫里抄《女戒》，像个小学生一样被人罚作业。

而这一切，都是因为那个柔贵嫔。

不，不只是柔贵嫔。还有虞昭宁。

姚贵妃闭上眼睛，脑海中浮现出那天在永宁宫正殿里的画面——虞昭宁站起来，说“贵妃娘娘，且慢”。她说这话的时候，声音不大，语气不急，可殿内所有人都听到了。

她为什么要站出来？柔贵嫔跟她非亲非故，她为什么要替柔贵嫔求情？

是为了讨好大长公主。一定是的。她早就知道柔贵嫔身后是大长公主，所以她故意在那个时候站出来，假装替柔贵嫔求情，挨了一巴掌，然后等着所有人来心疼她、可怜她、觉得她是个好人。

姚贵妃想到这里，猛地睁开眼睛。

她想通了一件事——虞昭宁比她想象的要有手段得多。

不是那种明刀明枪的手段，而是那种不动声色的、让所有人都觉得她是个好人的手段。她在御花园里陪两个孩子玩，让太后觉得她心地善良。她在永宁宫替柔贵嫔求情，让大长公主觉得她仗义执言。她在皇帝面前从不争宠，让皇帝觉得她不争不抢、安分守己。

可真的是这样吗？

姚贵妃不知道。她只知道，这个虞昭宁，让她越来越不舒服了。

七

惊鸿宫里，虞昭宁在绣一个荷包。

大公主的生辰快到了，她想送一个亲手绣的荷包给那孩子。荷包上绣的是一枝梅花，红梅白雪，针脚细密，是她一针一线慢慢绣出来的。

墨染坐在她旁边，也在做针线——她在给大皇子做一双虎头鞋，鞋面上绣了一只憨态可掬的小老虎，老虎的眼睛是用黑色的丝线绣的，亮晶晶的，像两颗小豆子。

“娘娘，您说柔贵嫔会来谢您吗？”墨染一边穿针一边问。

虞昭宁低头绣着梅花，头都没抬：“会。”

“您怎么知道？”

“大长公主要求的，她能不来吗？”虞昭宁的语气很平淡，像是在说一件无关紧要的事，“来是一定会来的，但来了以后是真心还是假意，就不好说了。”

墨染歪着脑袋想了想：“那娘娘您希望她是真心还是假意？”

虞昭宁没有回答这个问题。

她希望柔贵嫔是真心的吗？说不上来。在这宫里，真心是最不值钱的东西。皇帝的真心不值钱，妃嫔的真心更不值钱。她不需要柔贵嫔的真心，她只需要柔贵嫔不跟她作对。

柔贵嫔这个人，说好听了是真性情，说难听了是没脑子。她所有的情绪都写在脸上，喜欢谁就对谁好，讨厌谁就对谁坏，从不掩饰。这样的人在后宫里活不长，除非她身后有大长公主这样的靠山。可大长公主能护她多久？一年？三年？五年？

大长公主今年六十七了。

虞昭宁想到这里，手顿了一下，针尖差点扎进手指里。

她看着手中绣了一半的梅花，忽然觉得自己想得太远了。柔贵嫔是柔贵嫔，她是她，各人有各人的路要走。

她能做的，是把自己的路走好。

八

除夕前一天，柔贵嫔能下地了。

她在床上躺了半个多月，躺得骨头都酥了，第一次下床的时候腿软得像面条，扶着宫女的手臂走了两步就气喘吁吁。可她还是坚持每天走一会儿，从走两步到走十步，从走十步到走一百步，慢慢地，她的力气一点一点回来了。

大长公主看着她一天天好起来，心里悬着的那块石头终于落了地。

“祖母，我明天去给昭嫔道谢。”柔贵嫔坐在床上，手里端着一碗鸡汤，小口小口地喝着。

大长公主看了她一眼：“你准备好了？”

“嗯。祖母你放心，我不会给您丢脸的。”

大长公主点了点头，没有说话。

她看着孙女喝汤的样子，忽然想起很多年前，云萝刚到她身边的时候，才三岁，瘦得像只小猫，喝汤的时候总是洒一身。她把孙女抱在腿上，一口一口地喂，喂了整整一个月，云萝才学会自己喝汤。

如今那个连汤都不会喝的小丫头，已经十五岁了，是皇帝的贵嫔了。

时间过得真快。

快到她还来不及好好陪她，她就已经长大了。

“云萝。”大长公主忽然开口。

柔贵嫔抬起头：“嗯？”

大长公主张了张嘴，想说点什么，最后只是笑了笑：“没事，你喝汤吧。”

柔贵嫔看着祖母的笑容，总觉得祖母想说点什么重要的话，可祖母不说，她也不好问。她低下头，继续喝汤，喝到碗底的时候，发现碗底卧着一颗红枣，红彤彤的，像一颗心。

她拿勺子舀起来，放进嘴里，慢慢地嚼着。

枣很甜，甜得她心里发酸。

九

腊月二十九，柔贵嫔来了惊鸿宫。

她穿着一件鹅黄色的褙子，头上戴了一套赤金头面，比起平时收敛了许多，不再穿大红色，不再戴那些逾制的首饰。她的脸色还是有些苍白，走路的时候微微弯着腰，步子也比平时慢了许多——后背的伤还没好全，走快了会疼。

宫女们抬着一口箱子跟在后面，箱子里是大长公主准备的礼物——两匹蜀锦、一套文房四宝、一对白玉瓶、两支金簪、一盒上等的胭脂水粉。

虞昭宁在惊鸿宫门口迎接了她。

“柔贵嫔，您怎么亲自来了？您的伤还没好全呢，快进来坐。”虞昭宁迎上去，自然而然地伸出手，扶住了柔贵嫔的胳膊。

柔贵嫔被这一扶弄得愣了一下。

她以为虞昭宁会端着架子等她来请安谢恩，或者至少会说几句不痛不痒的客套话。可虞昭宁什么都没说，直接上手扶住了她，那动作太自然了，自然到像是两个人认识了很久，自然到让她心里那点不情愿忽然就散了。

“我……我来谢谢你。”柔贵嫔的声音有些别扭，眼睛不敢看虞昭宁，“那天的事，多亏了你。”

虞昭宁笑了笑，没有说“不用谢”之类的客套话，而是说：“你来了就好，进去喝杯茶，我这儿有新到的龙井，你尝尝。”

柔贵嫔被虞昭宁扶着，一步一步走进了惊鸿宫。

惊鸿宫不大，但收拾得很精致。正殿里的陈设简简单单，没有过多的装饰，可每一件东西都摆在该摆的位置上，看着就舒服。窗台上放着一盆墨兰，花开得正盛，幽幽的香气弥漫在整个殿内。

柔贵嫔在椅子上坐下，接过宫女奉上的茶，喝了一口。

茶是好茶，入口清甜，回味悠长。

“好喝吗？”虞昭宁在她对面坐下，笑着问。

“……好喝。”柔贵嫔低着头，声音不大。

虞昭宁看着她低眉顺眼的样子，和在御花园里簪着芍药花趾高气扬的柔贵嫔判若两人。她忽然觉得这个姑娘其实不坏，就是被宠坏了，不知道天高地厚。她以为进宫就是换了个地方继续当大小姐，不知道这宫里的规矩比外头严一百倍，不知道得罪了人会有什么后果。

“柔贵嫔，你的伤好些了吗？”虞昭宁问。

“好多了。”柔贵嫔抬起头，看了她一眼，又低下了头，“太医说再养半个月就能全好了。”

“那就好。你年轻，恢复得快，不用担心留疤的事。太医院有祛疤的药膏，你可以让他们开一些，等结痂了就开始涂，涂几个月就看不出来了。”

柔贵嫔点了点头，不知道该说什么。

她来之前准备了一肚子的话——客套话、场面话、感谢的话——可真到了这里，看着虞昭宁温和的笑脸，那些话忽然都说不出口了。因为那些话太假了，而虞昭宁这个人，让她觉得说假话是一件很丢人的事。

“昭嫔。”她忽然抬起头，看着虞昭宁的眼睛，“那天的事，真的谢谢你。”

这一次，她的声音里没有了别扭，没有了勉强，只有一种笨拙的、真心实意的感激。

虞昭宁看着她的眼睛，看到了那份笨拙的真诚，心中微微一动。

她在这宫里待了快三个月，见惯了虚情假意、尔虞我诈。每一个人对她笑的时候，她都要在心里琢磨一下这笑容背后藏着什么。可此刻柔贵嫔看着她的眼神里，没有算计，没有试探，只有一种傻乎乎的、让人不忍心辜负的真诚。

“不客气。”虞昭宁笑了，这一次的笑容比之前深了几分，“你好好养伤，等伤好了，一起去御花园看花。”

柔贵嫔的眼睛亮了一下：“真的？”

“真的。”

柔贵嫔笑了，露出两个深深的酒窝，像一朵开在春天的花，灿烂得让人移不开目光。

十

柔贵嫔走后，檀雪进来收拾茶具，一边收拾一边说：“娘娘，柔贵嫔这人倒是比奴婢想的要好相处。”

虞昭宁靠在椅背上，看着门外渐渐暗下来的天色，没有说话。

她今天对柔贵嫔的态度，是真心还是刻意？她说不上来。柔贵嫔这个人，确实不讨厌，甚至有些可爱。可在这宫里，可爱不能当饭吃。她跟柔贵嫔走近，是因为大长公主，因为太后，因为柔贵嫔身后站着的那座靠山。

她不能否认这一点。

可她也不能否认，当她看到柔贵嫔眼睛里那份笨拙的真诚时，她的心里确实动了一下。那是一种很久没有过的感觉——在这个人人戴着面具的后宫里，忽然看到一张没有面具的脸，像是冬天的雪地里忽然开出了一朵花，让人忍不住想靠近一些。

可她没有靠近。

她只是笑了笑，说了几句客套话，把柔贵嫔送走了。

因为她知道，在这宫里，靠近一个人就是把自己最柔软的地方暴露在对方面前。而柔软的地方，最容易被人捅刀子。

虞昭宁站起身，走到窗前，推开窗户。

窗外的天已经黑透了，没有月亮，星星也只有稀稀拉拉的几颗。老梅树的枝干在黑暗中像一幅水墨画，浓淡相宜，疏密有致。

那几朵梅花还在。开了快一个月了，居然还没有落。

她看着那几朵梅花，忽然想起了祖母。

祖母说，梅花最好的地方不是它开得好看，是它开在最冷的时候。别的话都谢了，它还开着。北风再大，雪再大，它都不怕。

她不知道自己是梅花还是别的什么花。她只知道，她不能谢。

她还不能谢。

尾声

乾清宫里，萧衍之看着手中的折子，一个字都看不进去。

他的目光落在折子上，可脑海里全是今天下午听来的消息——柔贵嫔去了惊鸿宫，待了大半个时辰才出来。走的时候没有哭，没有闹，脸上带着笑。而虞昭宁送她到门口，两个人说了几句话，柔贵嫔上了轿辇，虞昭宁站在门口目送了她很久。

他放下折子，端起茶盏，喝了一口已经凉透了的茶。

他在想，虞昭宁跟柔贵嫔说了什么，能让柔贵嫔笑着离开。柔贵嫔那个人，脾气大得很，除了他和大长公主，谁的面子都不给。可她对虞昭宁，似乎不一样。

是因为虞昭宁替她求了情，所以她感恩？还是因为虞昭宁这个人，天生就有一种让人想靠近的魔力？

他不知道。

他只知道，他又想见她了。

这个念头冒出来的时候，他自己都吓了一跳。他拿起朱笔，想批折子，可笔尖悬在纸上，半天落不下去。他放下笔，站起身，在殿内来回走了几步，又坐下，又站起来。

李公公站在角落里，看着自家陛下坐立不安的样子，心中明镜似的，可什么都不敢说。

最后，萧衍之还是坐下了，重新拿起了朱笔。

明天就是除夕了，后天就是大年初一，有太多的礼仪要行，太多的人要见，太多的事要做。他是皇帝，不能任性。

可他心里知道，这不是“不能任性”的问题。

是他不敢。

他怕自己去多了惊鸿宫，就再也离不开了。

窗外，不知什么时候又飘起了雪。细碎的雪花在黑暗中无声无息地落下，落在乾清宫的琉璃瓦上，落在惊鸿宫的老梅树上，落在这座皇城的每一个角落里。

雪落无声。

而这座深宫里的故事，还在继续。