崔氏的目光在那根发丝上停了不过一瞬。

她收回视线时，唇角还挂着方才与诰命夫人说话时的温婉弧度，手里的茶盏端得稳稳当当，指尖连颤都没颤一下。

谢淮已经侧过身去与周勉说话，浑然不觉。

崔氏偏头，对身后侍立的丫鬟低声吩咐了一句：“去，把福安叫到后头廊下等着。”

丫鬟应声去了。

她又坐了约莫一盏茶的功夫，才从容起身，对席上几位夫人笑道：

“我先去后头看看新上的那道莲子羹，吩咐厨房用文火煨着，免得凉了伤胃。夫人们稍坐，我片刻就回。”

“崔夫人尽管去，谢大人在这儿陪我们说话呢。”一位夫人笑着摆手。

崔氏颔首，转身出了水榭。

她经过廊下时还不忘对端菜的丫鬟叮嘱两句，任谁看了都只当她是去后厨照看席面。

绕过水榭后面的假山，穿过一道月洞门，便是前院与后宅之间的夹道。

福安已经垂手等在廊下了，见崔氏过来，赶紧躬身行礼：“夫人。”

“少爷方才离席，去了哪里？”崔氏站定。

福安犹豫了一瞬。

“怎么，”崔氏看了他一眼，“不方便说？”

“小的不敢。”福安低下头，“少爷方才……没去书房。”

崔氏没说话，等他继续。

“少爷出了前厅，绕过影壁，往西北角去了。”

西北角。崔氏的眼睫微微动了一下。

“西跨院？”

福安没应声，但那个沉默的停顿已经说明了一切。

崔氏攥着帕子的手紧了紧，面上却还是一片平静：“去了多久？”

“约莫……半个时辰。”

“回来时呢，可有什么异样？”

福安想了想，摇头：“少爷回来时面色如常，直接回了前厅。小的没敢跟太近。”

崔氏沉默了片刻。她忽然觉得有些闷。

“今晚在前头斟酒的，都有谁？”

“回夫人，前头斟酒的一共安排了八个人，六个是西跨院的，另外两个是厨房那边调过来帮忙的粗使丫鬟。”

“西跨院今晚出来斟酒的，都叫什么，你记得么？”

福安在谢淮身边跟了多年，府里这些家妓的名字、来历、脾性，他心里都有一本账。

他略微回忆了一下，便报了出来：“柳姑娘、陈姑娘、赵姑娘、沈姑娘……”

“沈姑娘？”崔氏打断他。

“是。就是少爷前几日从外头带回来的那位，安置在西跨院的沈姑娘。”

崔氏的眼睫垂了下去。

她想起方才席间远远看过的那一眼。素白衣裙，面纱遮脸，从廊下穿过去时步伐轻盈利落，不像其他家妓那般搔首弄姿，可偏偏就是那副浑然不觉的模样，比任何刻意的媚态都扎眼。

而且她后来消失不见了。

“她今晚在前头待了多久？”

“约莫小半个时辰。斟了几桌酒，后来少爷亲自过去，把她带走了。”

崔氏猛地抬眼。那时候自己应该和几位夫人在锦鲤池附近喂鱼，所以没看到。

“带走了？带去了哪里？”

福安声音更低了：“小的没敢跟。”

谢淮带着那个女人，中途离席。待了半个时辰。回来时肩上落着一根女人的头发。

崔氏闭了闭眼。

+

宴席散时已近亥时。宾客们三三两两地被府里的马车送走。

谢淮多喝了几杯，脚步略有些沉，被福安扶着往书房去了。

崔氏站在水榭台阶上目送他走远，直到那道玉白色的身影消失在影壁后面，才收回视线，转身往后宅走。

直到她踏进正院的门，脸上的笑才一点点淡下去。

“人叫来了吗？”

丫鬟低声回话：“已经在偏厅候着了。”

偏厅里灯火通明，管事嬷嬷站在下首，身后跟着两个粗壮的婆子。

地上跪着一个穿素白衣裙的女人，手腕上缠着白布，发髻微散，显然是被人从西跨院直接拖过来的。

沈娆跪在冰冷的青砖地上，膝盖硌得生疼。

她低着头，余光扫过偏厅里的陈设，紫檀木的桌椅，多宝阁上摆着几件成色极佳的瓷器，墙上挂着一幅逸趣横生的工笔花鸟。处处都透着谢府主母的体面和讲究。

崔氏在主位上坐下来，端起丫鬟奉上的热茶，揭开盖子撇了撇浮沫，没有立刻说话。偏厅里安静得能听见烛芯燃烧的细微噼啪声。

“沈姑娘。”崔氏终于开口，“知道我为什么叫你来吗？”

沈娆正要答话，崔氏却忽然抬了抬下巴，对旁边那两个粗壮婆子道：“先验身。”

沈娆脑子嗡了一声。

“夫人这是什么意思？”

崔氏没理她，只端着茶盏，两个婆子已经走上前，一左一右架住沈娆的胳膊，把她从地上提了起来。

沈娆挣了一下，手腕上的白布立刻洇出一片红，疼得她倒吸一口气。

“别动。”左边的婆子低声说，手上力道大得像铁钳。

“把她放那边榻上。”崔氏吩咐道，语气平淡得像是让人把一件衣裳拿去浆洗。

偏厅东侧有一张紫檀罗汉榻，铺着秋香色的锦垫，是崔氏平日里小憩用的。

两个婆子把沈娆按上去，一个摁住她的肩膀，另一个去扯她的裙摆。

“你们干什么！”沈娆猛地扭过头，看向崔氏，“崔夫人，我是少爷带回来的人，您不问一声就动我，少爷知道了——”

“少爷知道了，也是我谢府内宅的事。”崔氏放下茶盏，站起身，慢步走到榻前，居高临下地看着沈娆，

“你从醉春楼出来，身上干不干净，有没有暗病，有没有怀上不该有的东西，我这个当家主母，总得心里有数。”

她朝婆子点了点头。

沈娆的裙子被掀了起来。她今日穿的是一条素白纱裙，薄薄一层，被婆子粗粝的手指一扯，裙带便松了。

“腿分开。”婆子掰着她的膝盖，力道大得像要把她的骨头卸下来。

沈娆咬紧了牙关。她两条腿被婆子按着，素白纱裙堆在腰际。

她没再挣，挣也没用，只是仰着头看崔氏，脸上那点懒洋洋的笑意还没散干净。

“崔夫人，您要验，我拦不住。可您最好想清楚，少爷今晚才从我身上下来，您这会儿验出什么来，是打我的脸，还是打他的？”

崔氏的眼皮跳了一下。

婆子的手顿了顿，回头看崔氏。

崔氏没说话，只是盯着沈娆的脸。这张脸在烛光下白得发腻，唇上还带着一点没褪干净的红，是被人狠狠吻过的痕迹。

她颈侧有一小块紫红的印子，从衣领边缘露出来，像一枚盖在宣纸上的私印。

崔氏的手指在袖中慢慢攥紧了。

“验。”她说。