柔姹道了谢，踩着车辕上了车。

　　婉秋朝她一笑，那女童也甜甜地叫了一声柔姨。

　　牛车晃晃悠悠地动了，沿着村道往北边去。

　　柔姹回头看了一眼。

　　桃花村的轮廓在晨雾里越来越模糊，几缕炊烟从屋顶升起，被风一吹就散了。

　　赶去京城要足足五日，还得日夜不停歇地赶才能到，这路程对柔姹来说，简直是种煎熬。

　　她修为本就不稳，这牛车一颠一颠地走，一坐就是一整天，

　　两条腿蜷在车板上，才过了两天膝盖就酸得发僵，小腿也麻得厉害，

　　心底那股想化出蛇尾舒展身子的念头像藤蔓似的疯长，挠得她心头发痒又不敢轻易显露只能硬生生忍着。

　　她咬住舌尖，一遍一遍地运气压下，才不至于在人前露出破绽。

　　好在一路上气氛还算热络，倒也能打发些难熬的时光。

　　张伯话不多，只管闷头赶车。

　　张伯媳妇是个爽利人，嘴一刻不停，絮絮叨叨的，倒也不惹人烦。

　　婉秋性子文静，话不多，可架不住她女儿囡囡活泼好动，

　　小丫头嘴巴甜，叽叽喳喳问个不停，一会儿问柔姹药铺里的草药都叫啥名，一会儿问山里有没有小兔子，柔姹都耐着性子一一答了。

　　遇上囡囡问起好玩的，婉秋也会笑着搭话，说着说着，难免会提到她的相公。

　　那男人，前些日子被官兵强行拉去充了军，也杳无音信。

　　每次说到这儿，车厢里的气氛就会沉下去几分，婉秋的声音也会低下去，眼底掠过一丝难掩的愁绪。

　　不过几人都懂分寸，从不会让气氛僵太久，

　　要么张伯媳妇扯着囡囡说些村里的趣事，要么柔姹找些安胎的注意事项问婉秋，顺势就把话题岔开了。

　　转眼就到了第四天。

　　清晨的雾气还没散尽，柔姹坐在车上，觉得今日精神比前两日好了些。

　　许是昨夜寻了条小河歇脚，她趁人不注意，在河边找了个隐蔽的角落，把憋了几天的蛇尾放了出来。

　　银白色的鳞片浸在凉丝丝的河水里，尾尖轻轻摆了摆，那股从骨头缝里往外钻的痒意才总算消下去大半。

　　她又简单清洗了一番，换上了包袱里最后一套干净衣裳，整个人清爽了不少。

　　牛车继续往前走。

　　篷布被风吹得轻轻鼓起来，阳光从云层缝隙里漏下来，洒在身上暖洋洋的不晒人。

　　车身有节奏地晃着，晃得人眼皮发沉。柔姹靠在车板上，不知不觉就闭着眼打了个瞌睡。

　　不知道过了多久。

　　车身猛地一顿。

　　柔姹倏地睁开眼，眼里还蒙着一层刚睡醒的水雾，但思绪已经瞬间清明了。

　　她没有立刻动弹，只是不动声色地顺着张伯的视线往前望去。

　　远处，一列军队正在行进。

　　清一色的骑兵，黑压压一片，马背上的人甲胄在晨光里泛着冷光。

　　队伍拉得很长，前头已经拐进了林子，后头还在土路上拖着，像一条缓缓蠕动的铁蛇。

　　柔姹瞬间明白了张伯是怕不小心撞上军队，再惹出什么麻烦，才急着停了车，想等他们走远些再动身。

　　可偏偏，牛车停下时的动静，还是惊动了最末尾的那几个士兵。

　　只见队伍最后那个士兵，像是察觉到了什么，

　　猛地勒住，调转马头，目光扫过来，正好瞥见了停在路边的牛车和车上的几人。

　　他眉头一皱，双腿一夹马腹，马蹄扬起一溜尘土，朝这边奔过来，距离还有几步远，就扯着嗓子厉声问责：

　　“什么人！从哪儿来的！”

　　那嗓门大得惊人，小丫头吓得一哆嗦，整个人缩进婉秋怀里，

　　张伯连忙从车头上跳下来，两条老腿哆嗦着往前迎了两步，赔着笑脸解释：

　　“各位官爷，我们就是赶路的老百姓，往京城去。见官爷们行军，不敢打扰，就想等你们走远些再走，绝没有别的意思！”

　　那士兵已经策马到了跟前，草草地扫了一眼车上的人。

　　目光从张伯媳妇脸上滑过去，落在婉秋身上，又移到柔姹脸上，停了一瞬。

　　柔姹垂着眼，把脸侧了侧。

　　好在她先前就拿了纱巾把脸蒙上了，再加上半张脸藏在篷布的阴影里，模模糊糊的让人看不真切。

　　“京城？”

　　那士兵也没起什么疑心，只是哼了一声，

　　“去投亲的？从哪个村来的？”

　　“桃花村，桃花村的。”

　　张伯赔着笑，额头上汗珠一颗一颗往下滚，

　　“往京城去，投奔亲戚。都是老实本分的庄稼人……”

　　“桃花村？”

　　那士兵重复了一遍，似乎觉得这名字有点耳熟，又似乎只是随口一问。

　　他的目光又落回柔姹身上，上下打量了一回，

　　“车上这些都是你什么人？”

　　张伯一愣，还没来得及答话，前头队伍里忽然有人喊了一声。

　　那士兵回头看了一眼，又转过来，拿马鞭朝牛车一指：

　　“在这儿等着，别乱动。”

　　说完一夹马腹，跑回队伍里去了。

　　“这、这可如何是好…会不会把我们扣下来…..”

　　张伯媳妇的声音都染上了几分不安，两只手攥着衣角，

　　盯着那几个士兵的背影，生怕他们折返回来发难。

　　柔姹立马出声安慰：

　　“莫慌。我们这多为妇孺，他们应该只是例行检查，不会过多为难的。”

　　她嘴上这么说，心里其实也没什么底。

　　另一边。

　　方才那士兵被叫到队伍前方，在一个骑着高头大马、身着银甲的领队面前停下，翻身下马，单膝跪地：

　　“回领队，没什么大事，就是后面有一牛车赶路的老百姓，一个老头儿带着眷属，车上还有个孕妇、一个小娃娃，还有个蒙着脸的年轻女子。”

　　那领队微微颔首，语气平淡地追问：

　　“嗯，查清楚了？从哪来的，要往哪去？”

　　“回领队，他们说从桃花村来，要往京城投亲。”

　　士兵低着头，语气恭敬，不敢有半分懈怠。

　　“桃花村？”

　　一道慵懒却带着几分威压的声音突然插了进来，是在领队身旁的另一人。

　　听见这声后，只见那士兵头垂得更低，声音里的气势倒没减半分，连忙应道：

　　“是、回大人，确实是桃花村来的，说是去京城投亲的老百姓。”

　　说话的正是任羡之。

　　马背上，男人锦色镶边的衣袍被风吹得微微晃动，指尖漫不经心地摩挲着手中的绳，嘴里呢喃了一句：

　　“蒙着脸的。”

　　脸上的表情有些不明意味，像是在想什么，又像是什么都没想。

　　马在原地轻轻踏了两步，沉默了片刻，

　　他扯了扯缰绳，抬了抬下巴，悠悠地吐出两个字：

　　“带路。”