绳套猛地一松。

林牧整个人从半空中摔下来，脊背结结实实砸在地上，震得他闷哼一声。

药箱翻倒在两步之外，里面的草药散了一地。

他没有躺在地上喘气，也没有骂人。

翻身坐起来的第一件事，是俯身去捡那些散落的草药。

将三七、金银花、车前草……一株一株，小心翼翼放回药箱里，像在捡什么值钱的宝贝似的。

柳三娘站在一旁，手里还握着那把猎弓。

她冷眼看着这个男人蹲在地上捡药，眉头微微皱了一下。

别的男人被吊了半天，摔下来第一件事不是揉腰就是骂娘，这人倒好，先管那些破草。

林牧的行为，让柳三娘心里来了兴趣，心里为之动容。

“绑上。”柳三娘收了弓，对身边的妇人一抬下巴。

两名年轻妇人上前，手里攥着麻绳。

林牧抬起头，看了她们一眼，又低头继续把最后一株三七塞进药箱，然后主动伸出双手，一本正经地说道：

“不用绑，你们放心，我不跑，因为跑了我也没地方去。”

柳三娘盯着他看了一会儿，忽然嗤了一声，似乎想要笑，又憋住了：“绑上，这是咱们村的规矩。”

麻绳缠上手腕，勒得不紧不松，林牧没再说话。

穿过村道的时候，天色已经暗下来了。

土坯房依山而建，一间挨着一间，大多低矮破旧，墙皮脱落了大半。

但家家户户门口都扫得干干净净，连鸡粪都看不见一坨。

几扇窗户透出昏黄的灯火。有的门半开着，探出一两张脸，全是妇人和女娃子。

老的、年轻的、半大的，什么样的面孔都有，就是没有一个青壮年男人的脸。

她们看林牧的眼神，都怪怪的，就像是这一辈子都没有见过男人似得……

大部分人都表现出恐惧的表情，往后退了半步，把门掩上大半，只留一条缝偷偷地往外瞅。

有一部分人是好奇，上下打量着这个被五花大绑的男人，视线从他脸上看到肩上的药箱，又回到他脸上。

还有一小部分人，则是带着敌意，手里攥着扁担和柴刀，眼神恨不得把他活剥了。

还有的，林牧捕捉到了，但没敢多看，是一种隐隐约约压了很久的期盼眼神。

那种怯生生的眼神，不敢正眼看他，只在他走过时悄悄抬一下眼皮，然后又迅速躲闪起来！

一个半大的女娃子突然从巷口窜出来，光着脚，鼻涕挂在嘴上，指着林牧大喊：“男人！奶奶，你看，那个人，是不是你口中说的男人？”

话音刚落，一个老妇人跌跌撞撞冲出来，一把捂住孩子的嘴，像提小鸡一样把他拽回屋里，门砰地一声关上了。

围观的妇人中有人笑了一声，随后，所有女人都接二连三憋着笑，忍不住一样，接二连三的笑起来！

林牧低头走着，忽然开口说道：“各位，对不起，是我打扰到你们生活了！”

走在最前面的柳三娘脚步顿了一瞬，没有回头，而后，带着林牧朝祠堂走去！

祠堂在村子的正中央。

青砖灰瓦，门楣上悬着一块黑底金字的匾额有着“白茅岭宗祠”几个大字。

字写得工工整整，漆色已经斑驳，看得出来是有些年头了。

门口摆着一把黄花梨木的太师椅，椅上端坐着一位满头银丝的老妇人。

她穿着一件洗得发白的青布褂子，领口的盘扣系得一丝不苟，着实是一个有些讲究的老太。

双目微阖，脸上沟壑纵横，每一道皱纹都像刀刻的。

手中拄着一根乌木拐杖，拐杖顶端雕着一只展翅的鹰，鹰眼是两颗血红色的玛瑙，在火光下闪着暗沉的光。

祠堂台阶下，簇拥着二三十个妇人。

她们举着火把，松脂燃烧的黑烟升腾而上，将门前空地照得如同白昼。

林牧被推到祠堂门口。

钱阿婆睁开了眼，那双皱巴巴的眼睛显小，眼珠却黑得发亮，炯炯有神！

她看着林牧，仔仔细细看了好几遍，像是从头看到脚，再从脚看回到头去！

林牧站在阶下，任由她看。

火把烧了足足一盏茶的功夫，钱阿婆才开口，问道：“叫什么名字？”

别看钱阿婆上了年纪，可是她的声音却很洪亮有力。

林牧的声音则显得有些有气无力的感觉：“林牧。”

钱阿婆清了清嗓子，一脸正经起来：“哪里人。”

林牧回答道：“河间府。”

钱阿婆又问：“跟谁学的医术。”

林牧道：“家传的医术。”

钱阿婆清了清嗓子，声音逐渐拔高，问道：“是给畜生看病，还是给人看病呢？”

林牧回答道：“给畜生，我是兽医。”

台阶下有人窃窃私语，钱阿婆的拐杖在地上顿了顿，说话的人，赶紧闭上了嘴。

这时候，钱阿婆才继续说道：“押进来。”

祠堂正厅比外面看起来更大，火把在两旁排开，火焰跳动，把墙壁上层层叠叠的祖宗牌位映得忽明忽暗。

供桌上摆着一只铜香炉，香灰堆得老高，插着几支燃了一半的香。

空气里弥漫着檀香味和松脂燃烧的焦味。

林牧被押到厅中央，面前是供桌，身后是牌位，左右都是人。

钱阿婆居中而坐，太师椅搬了进来，她坐在上面，拐杖横放在膝上。

右边是一张旧条案，案后坐着一个女人。

她约莫二十六七岁，穿一件月白色短袄，头发梳得一丝不乱，用一根银簪子绾在脑后。

面前摊着一本泛黄的册子，手边是笔墨砚台。

她握笔的姿势很端正，像是读书人家出来的。

她叫做沈芸娘。

林牧从刚才路过的人群议论里听到了这个名字，村中的知事，管文书和账册。

左边，柳三娘抱臂而立，她不坐，就那么靠在门框上，猎弓换了竹矛，矛尖点地，嘴里咬着一根草茎。

钱阿婆拄着拐杖，缓缓开口又问了一遍：

“姓甚名谁，哪里人氏，师承何人，因何至此。”

她顿了顿，拐杖往地上一顿，“一样一样说，有半句假话，今夜就扔你出山。”

林牧深吸一口气。

“林牧。双木林，放牧的牧。河间府青县人。师承家父林厚德，祖上三代都是兽医。至于因何至此……”

他沉默了一瞬。

“揭发上司贪污军马草料，被反咬一口。丢了官职，充发至此。”

沈芸娘抬头看了他一眼。

这是林牧今晚说的最长的一句话。

前面几句都是问什么答什么，问一句回一句，像个被审讯的犯人。

只有最后这一句，带着情绪，说了自己想要说的话。

“揭发上司贪污”是被贬的原因，“被反咬一口”是对不公的评价。

这个男人不是在陈述事实，是在表达态度。

她低下头，在册子上写了几个字。

钱阿婆没有表情变化，她只是继续问：“可曾娶妻。”

“不曾。”

“为何。”

“家里太穷了，连一面墙都没有，没有姑娘愿意嫁。”

旁边有个年轻妇人噗嗤笑了一声，被旁边的人一巴掌拍在后脑勺上，笑声戛然而止。

钱阿婆又问：“可曾犯过事。”

林牧沉默了片刻。

“犯过。”

厅中气氛骤然一紧，柳三娘的竹矛离开了地面，往前挪了半寸。

“犯的什么事。”钱阿婆的语气没有任何变化，却皱了皱眉，脸色变得严肃起来。

“犯了得罪小人的事。”林牧满腔悲愤地说道！

他明明是被流放至此，这穷乡僻壤之地，他根本不愿意来的，来到这里倒好，竟然被这一群女人，不对是寡妇被绑了，又当做犯人审问起来！

这种事情，想想就让人觉得委屈，让人觉得难受……

柳三娘的竹矛又落了回去。

沈芸娘在册子上写字的笔停了一瞬，然后继续往下写。

钱阿婆看着他，眼睛里似乎有什么东西闪了一下，又似乎什么也没有。

她靠在太师椅上，手指在鹰头拐杖上轻轻敲了两下，继续问道：“派遣文书呢？”

沈芸娘站起身，走到林牧面前，从他怀中取出那份盖着血红官印的公文。

她接过去展开，凑近火把，仔细看了上面的官印和内容。

“这官印是真的。”她把公文放到钱阿婆手边，声音不高不低，等她看清楚公文上的内容，却脸色一沉，

“但写的是‘戴罪立功’。按例，他不是正式派遣的医官，是……”她顿了顿，选了个词说道：“是流放过来的。”

“流放。”钱阿婆重复了这个词，嘴角似笑非笑，嘲笑道：“官府倒是会省事。把人犯往我这里一丢，就算是安置了。”

她转向林牧，继续说道：“你是兽医。给畜生看病的，不是给人看病的。我这村子，人有病，牛也有病。你说怎么办。”

林牧还没开口，柳三娘先截了话，抢先说道：“给牲口看病的，也敢给人瞧？”

说话间，她把草茎从嘴里吐出来，语气比刚才在树林里还冲，继续说道：“治死了谁担？你担得起？”

林牧转头看向她，他没有急，也没有怒，只是平静地反问：“你以为我愿意吗？不过你放心好了，我不会给人看病的！”

柳三娘愣住了。

她嘴张了张，想反驳，但一时找不着话。

旁边几个妇人小声议论起来：“也是啊，牛马不会说哪儿疼……”

“这后生说话倒是有几分道理……”

“别打岔，听阿婆怎么讲。”

钱阿婆举起手来。

全场立刻安静。

她看着林牧，那双黑亮的眼睛里终于有了一点变化。

但这点变化一闪而逝，快得让人抓不住。

“嘴皮子利索。”她淡淡道，“但嘴皮子救不了命。”

她拄着拐杖站起身，往前走了两步。

“白茅岭不收来历不明的人。你是官派来的，老婆子不杀你。但想留下……”

她顿了顿，方才继续说道：“得按我的规矩来。”

“村里有头耕牛，病了七八天，眼看不行了。你要是能治好它，留你三日。若是治不好……”

她转过身，背对着林牧，语气变得严厉起来：“连夜赶出山。山里有狼，有野猪，能不能活着走出去，看你自己的本事。”

林牧问：“治好了，只留三日？”

钱阿婆停下脚步，没有回头。

“先活过这三日再说。”她顿了顿，“三日后，看你顺不顺眼。”

说完，她拄着拐杖往里走，人群自动让开一条路。

柳三娘从门框上直起身，走到林牧面前，憋着笑意，差点就笑场了：“搜身。”

说完，一把抓住林牧的衣领，将他拖到祠堂角落的一张桌子前。

火把在这里照得格外亮。

十几个年轻小寡妇妇跟过来，围成半圈。